Do ponto de vista clínico pode-se definir DPOC como sendo uma condição pulmonar crônica, caracterizada pela presença de tosse improdutiva, sibilância e dispneia ao repouso, determinada na maioria das vezes pela exposição à fumaça do cigarro ou ambiental.

A bronquite é definida como um alargamento anormal, permanente, dos espaços aéreos distais ao bronquíolo terminal, acompanhado de destruição de suas paredes, com fibrose óbvia.

As alterações do exame físico do paciente com DPOC independem da fase em que se encontra a doença.

A bronquiectasia deve ser parte do diagnóstico diferencial da DPOC. Incluem-se entre os dados mais sugestivos de bronquiectasia grande quantidade de expectoração purulenta comumente associada à infecção bacteriana e crepitações grosseiras à ausculta pulmonar.

Quando os sintomas e sinais são típicos, é desnecessário realizar espirometria para auxiliar a estratégia terapêutica na DPOC.