Os bolcheviques confrontavam-se com o terror reacionário praticado pelas hordas brancas, chefiadas no Sul por Denikin, na região do rio Don por Kornilov e a Oriente por Koltchak, todas apoiadas pela intervenção estrangeira. No plano interno eram atacados pela forte resistência e a sabotagem diuturna dos capitalistas, dos grandes proprietários fundiários expropriados e dos camponeses ricos (kulaks). No plano externo, com o cerco econômico imperialista. 

A revolução social entrou em curso logo após a revolução política graças ao acordo de paz firmado com todas as potências capitalistas através do Tratado de Brest-Litovski. Além disso, foi assinado um acordo de paz entre o governo bolchevique e a autocracia tzarista a fim de possibilitar a continuidade da dinastia dos Romanov, desde que o exército imperial fosse posto sob controle do governo revolucionário socialista. Desse modo foi possível reerguer o país.

Apenas uma semana após a tomada do poder, os revolucionários de Outubro publicaram uma declaração que afirmava solenemente a igualdade de todos os povos da Rússia e seu direito à autodeterminação, e até mesmo à separação. Muito rapidamente o poder soviético reconheceu a independência da Finlândia, da Polônia e dos países bálticos (Lituânia, Letônia e Estônia). Este princípio foi plenamente respeitado e estendeu-se a todas as nações do Leste Europeu, mesmo aquelas que se recusaram a integrar a União das Repúblicas Socialistas Soviéticas, como a Polônia, Ucrânia e Georgia.

O chauvinismo grão-russo do aparelho burocrático, tendência cujo principal chefe foi Josef Stálin apaziguou os conflitos internos por trazer para o governo de Lenin integrantes do exército branco e formar uma frente única em defesa da democracia popular na Rússia dos sovietes.