Não obstante as atividades cognitivas superiores possuírem uma natureza sócio-histórica, a estrutura da atividade mental – não apenas seu conteúdo específico, mas também as formas gerais básicas de todos os processos cognitivos – permanece invariante ao longo do desenvolvimento histórico. 

Ao aprender atividades complexas com objetos; ao corrigir o próprio comportamento por meio das relações sociais; ao adquirir sistemas linguísticos complexos, as crianças desenvolvem novas motivações, criam novas formas de atividade consciente e propõem novos problemas. Assim, a criança substitui suas brincadeiras iniciais de manipulação por outras que envolvem papéis e temas inéditos. 

As formas mais importantes de processos cognitivos – percepção, generalização, dedução, raciocínio, imaginação e autoanálise da vida interior – variam quando as condições da vida social mudam e quando rudimentos de conhecimento são adquiridos. 

As mudanças na atividade mental humana não se limitam a uma simples expansão de horizontes, envolvem também a criação de novas motivações para a ação e afetam radicalmente a estrutura dos processos cognitivos.