A detecção de anticorpos contra o HIV é sensível e específica, exceto durante as primeiras poucas semanas após a infecção (denominado "período de janela" da infecção aguda pelo HIV). Entretanto, o antígeno p24 do HIV (uma proteína central do vírus) já está presente no sangue durante a maior parte desse tempo, embora não possa ser detectado por exame.

A síndrome retroviral aguda começa, geralmente, em 1 a 4 semanas de infecção e dura 3 a 14 dias. Os sinais e sintomas muitas vezes são confundidos com mononucleose infecciosa ou síndromes virais benignas inespecíficas e podem apresentar febre, mal-estar, fadiga, vários tipos de dermatite, dor de garganta, artralgia, linfadenopatia generalizada e meningite séptica. 

A infecção por HIV pode ser estagiada com base na contagem de CD4. Em pacientes ≥ 6 anos de idade, os estágios são: estágio 1: <200 células/mcL; estágio 2: 200 a 499 células/mcL; estágio 3: >500 células/mcL. A contagem de CD4 pode não voltar ao intervalo normal apesar da supressão prolongada do HIV.

Em geral, a transmissão é sexual, ou relacionada com o compartilhamento de agulhas contaminadas com sangue ou exposição a instrumentos contaminados, ou relacionada com hemotransfusão ou transplantes de órgãos. Não existe transmissão vertical do vírus.

Deve-se oferecer testes de triagem para anticorpos ou a combinação mais recente de testes de antígeno/anticorpos rotineiramente para adultos e adolescentes, sobretudo gestantes, independentemente de seus riscos percebidos. Entretanto esse teste é muito caro e não é disponibilizado gratuitamente nas instituições de saúde.