O RM (retardo mental) não é necessariamente um transtorno vitalício. Indivíduos que tiveram RM leve em um momento anterior de suas vidas podem não mais apresentar o nível de comprometimento necessário para um diagnóstico de RM.

O RM deve ser diagnosticado em um indivíduo com um coeficiente de inteligência inferior a 70, mesmo se não houver déficit ou comprometimento importante no funcionamento adaptativo.

O grupo com RM profundo constitui aproximadamente 5% dos indivíduos com RM. A maioria dos indivíduos com este diagnóstico tem uma doença neurológica identificada como responsável por seu RM.

O diagnóstico de RM exige que o início do transtorno ocorra antes dos 12 anos. O retardo mais grave tende a ser precocemente identificado, ao passo que o RM leve, de origem desconhecida, em geral é percebido mais tarde.

O grupo com RM moderado corresponde a cerca de 20% de toda a população com RM. A maioria dos indivíduos com este nível de RM adquire habilidades de comunicação durante os primeiros anos da infância.