O Software Livre caracteriza-se pela oferta de 4 liberdades básicas:

• A liberdade de usar o programa, para qualquer propósito (liberdade 0).

• A liberdade de estudar como o programa trabalha, podendo adaptá-lo às necessidades próprias (liberdade 1). Acesso ao código fonte é precondição para tanto.

• A liberdade de redistribuir cópias, para que você possa ajudar ao seu próximo (liberdade 2).

• A liberdade de melhorar o programa, e lançar suas melhorias para o público em geral, para que assim toda a comunidade se beneficie, podendo inclusive cobrar por isso

(vender versões pagas desde que as liberdades de uso, estudo, modificação e distribuição sejam mantidas)

(liberdade 3). Acesso ao código fonte também é precondição para isto.

Ou seja, você pode alterar qualquer parte do Linux, modificá-lo e até comercializá-lo, mas você não pode fechá-lo (não permitir que outros usuários o modifiquem).