O modelo educacional que privilegiava a educação da elite, em detrimento da educação popular, é posto em questão na Primeira República. Os ideais republicanos que alimentavam projetos de ver um novo Brasil traziam, intrinsecamente, bases que erguiam as colunas da igualdade social. 

O ato adicional de 1834 e a Constituição de 1891 centralizaram o ensino, e ofereceram condições às províncias de criar uma rede organizada de escolas, o que acabou contribuindo para o avanço do ensino público e para que ele ficasse independente iniciativa privada, gerando assim um sistema se qualidade de ensino, uma educação voltada para a formação da população em geral com os cursos secundários e superiores.

Os jesuítas responsabilizaram-se pela educação dos filhos dos senhores de engenhos, dos colonos, dos índios e dos escravos. O plano legal (catequizar e instruir os índios) e o plano real se aproximaram. Os instruídos eram descendentes dos colonizadores. Os indígenas foram catequizados. Nesse sentido, não só o índio como todos aqueles que não faziam parte do alto escalão da sociedade (pequena nobreza e seus descendentes) estavam incluídos na educação. 

Estudar a educação e suas teorias no contexto histórico em que surgiram, para observar a concomitância entre suas crises e as do sistema social, não significa, porém, que essa sincronia deva ser entendida como simples paralelismo entre fatos da educação e fatos políticos e sociais. Na verdade, as questões de educação são engendradas nas reações que se estabelecem entre as pessoas nos diversos segmentos da comunidade. A educação não é, portanto, um fenômeno neutro, mas sofre efeitos do jogo do poder, por estar de fato envolvida na política.