Os efeitos adversos são aqueles que correm com uma exposição intermitente ou continuada e que dão lugar à diminuição da capacidade funcional (determinada por parâmetros anatômicos, fisiológicos e bioquímicos ou de comportamento) ou a uma diminuição da capacidade para compensar tensões adicionais.

Efeitos tóxicos são os efeitos adversos causados por substâncias químicas e não são dose-dependentes. Todo efeito tóxico é indesejável e adverso, mas nem todo efeito adverso é tóxico.

Os efeitos adversos ou nocivos realçam a suscetibilidade do organismo aos fatores nocivos de outras influências ambientais. Podem ser causados por fatores químicos, físicos, biológicos ou mecânicos.

Os efeitos indesejáveis são muitos. Por exemplo, na terapêutica, cada droga produz um número de efeitos, mas apenas um está relacionado com o papel terapêutico procurado. Todos os outros efeitos são indesejáveis, para aquela indicação terapêutica.