Os diodos, quando submetidos a uma diferença de potencial, proporcionam uma curva de resposta dada pela relação tensão/corrente que difere de elementos como o resistor por ser linear, ou seja, a resposta do diodo é reta.

Na região direta, o diodo real passa a conduzir somente depois que a tensão do circuito atinge um valor menor que 0,7 V (no caso do silício). Esse ponto no qual o diodo começa a conduzir é normalmente conhecido como joelho.

Na região reversa, sempre que a tensão reversa diminui, começa a aparecer uma corrente reversa no diodo, denominada corrente de fuga.

Ao se especificar um diodo, não são necessárias a capacidade de condução de corrente direta, a tensão reversa, a máxima potência de trabalho e a corrente de surto direta.

O ponto de ruptura é onde o diodo deixa de suportar uma tensão reversa e conduz fortemente, como consequência, muitas vezes, de danos permanentes no componente (curto-circuito).