A equação que a representa é: 6 CO₂ + 12 H₂O + luz → C₆H₁₂O₆ + 6 O₂ + 6 H₂O.

Nos ambientes naturais, sem a presença da energia luminosa oriunda da estrela mais próxima do planeta Terra, ela não ocorre (na fase clara).

O processo acontece exclusivamente do pigmento melanina, o qual atua como catalisador (acelerador) das reações físico-químicas dentro dos estômatos dos seres heterotróficos.

Nas cadeias e teias alimentares, ela é realizada pelos seres autótrofos, os produtores primários, capazes de sintetizar o próprio alimento. Aos serem ingeridos pelos seres heterotróficos a energia armazenada nos autótrofos é absorvida e flui (com perdas) através destas cadeias e teias.