Pelo Primeiro Princípio da Termodinâmica sabe-se que a energia não pode ser criada ou destruída, mas apenas transformada. Em processos reais, o que se costuma chamar de perdas são processos irreversíveis que ocorrem ao longo do funcionamento das máquinas onde, formas de energia mais nobre como a mecânica, por exemplo, degradam-se, transformando-se em formas de energia de qualidade inferior, como o calor e ruído. Portanto, quanto maior o grau de irreversibilidade de um sistema, maior será: