A E. coli, como algumas outras bactérias, na disponibilidade de fontes de açúcares, é capaz de optar por qual utilizar. Porém, na E. coli, quando os níveis de lactose no meio encontram-se altos e os níveis de glicose baixos, ativa-se um conjunto de genes metabólicos que permitem a utilização da lactose como fonte de carbono. Esse mecanismo biológico é denominado: