Desde a chegada dos lusitanos, os povos indígenas ofereceram apoio ao estabelecimento dos colonos, quer seja pela oferta de alimentos, quer seja ajudando-os militarmente contra os grupos arredios, como os Navajos e Sioux.

Durante todo o processo de colonização, os povos indígenas ofereceram grande resistência aos portugueses, conseguindo impedir, até o século XVIII, o aproveitamento econômico das terras descobertas.

Em alguns momentos, o apoio indígena foi decisivo para o triunfo da colonização portuguesa do Brasil.

Os portugueses conseguiram unir os diferentes grupos indígenas que viviam no território brasileiro. Eles juraram vassalagem ao Rei de Portugal. Alguns grupos, como os Tupis e Guaranis, implantaram a lavoura de cana-de-açúcar destinada à exportação.

Os povos indígenas que habitavam o litoral, como os Tupiniquins, Carijós, Tamoios e Potiguares, aliaram-se aos portugueses na luta contra os franceses, norte-americanos e holandeses que ameaçaram o território.