O desastre foi causado pelo rompimento da barragem de Fundão, da mineradora Samarco, que causou uma enxurrada de lama com rejeitos de mineração de ferro, que atingiu primeiro o distrito histórico de Bento Rodrigues.

Ocorrido em 05 de novembro de 2015, a enxurrada de lama chegou em poucas horas à bacia do Rio Doce, causando a turbidez das águas que levou à morte de milhares de peixes e outros animais.

Devido à velocidade da lama com rejeitos tóxicos que atingiu o Rio Doce, em menos de cinco dias a tsunami de lama chegou ao litoral do Espírito Santo, percorrendo cerca de 700 km.

O rompimento da barragem de Fundão causou danos irreparáveis ao meio ambiente, além de danos socioeconômicos, pois a lama que atingiu os rios e córregos afetou a economia pesqueira e o turismo das regiões ribeirinhas.