As atividades industriais, tipicamente, resultam na deposição de elevados níveis de chumbo, cádmio, mercúrio e zinco em rios e lagos, vindo a atingir os organismos aquáticos. Assim, estudos ligados à qualidade dos ambientes aquáticos devem levar em conta não apenas a qualidade da água, mas igualmente a vegetação, os organismos aquáticos, os sedimentos suspensos e de fundo.

Os metais tendem a se acumular em plantas e animais aquáticos, criando uma condição de toxicidade.

Esse fenômeno, conhecido como bioacumulação, pode ser agravado por meio das relações tróficas em um ecossistema aquático quando ocorre a biomagnificação, processo em que a concentração de contaminantes nos tecidos aumenta à medida que se avança nos níveis tróficos da cadeia alimentar, o que faz com que as concentrações de metais nos seres vivos se tornem altamente tóxicas.

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Na cadeia alimentar aquática de um ecossistema contaminado por metais pesados,