A inteligência não "brota" espontaneamente da criança, não é um conjunto de habilidades latentes que se desenvolverão apenas com o crescimento do cérebro; ela é construída de fora para dentro, da sociedade e da cultura para o interior da mente da criança, que dialeticamente interage com o conjunto da cognição cultural para incorporá-la de forma sempre nova e criativa.

A criança participa e é constituída por uma cultura - cultura essa que já possui um enorme arsenal de conhecimentos e habilidades cognitivas.

As ideias das crianças sobre o mundo são construções que envolvem as estruturas mentais inatas e a experiência sociocultural. O desenvolvimento da inteligência, por sua vez, ocorre pela substituição de esquemas cognitivos prévios, pela aquisição e pela integração de novos esquemas cognitivos, e não apenas pela adição de habilidades cognitivas.

Do encontro entre uma mente imatura, pronta para aprender e assimilar estruturas cognitivas de sua sociedade e cultura, e uma sociedade disposta a ensinar, a criança desenvolve-se cognitivamente.

A inteligência da criança desenvolve-se em sociedades e culturas que possuem instrumentos culturais de cognição já prontos, que vão desde a língua materna falada e escrita até os instrumentos práticos (alicates, facas, máquinas, computadores etc.).