A Primeira Guerra Mundial costuma ser explicada a partir de batalhas emblemáticas, alianças diplomáticas ou do impacto político do Tratado de Versalhes. Um aspecto menos explorado, porém, decisivo, foi a guerra dos recursos estratégicos, especialmente o papel dos nitratos, fertilizantes e explosivos na sustentação do esforço bélico e na redefinição da relação entre ciência, economia e poder estatal. No início do século XX, a capacidade de travar uma guerra prolongada dependia não apenas de soldados e armas, mas do acesso contínuo a matérias-primas essenciais. Entre elas, o nitrato de sódio era central, pois servia tanto à fabricação de fertilizantes quanto à produção de explosivos. Até 1914, a principal fonte mundial desse insumo eram: