Se o aglomerado urbano surgir naturalmente de pequenos núcleos de povoamento, dará origem a uma cidade espontânea.

A ONU considera cidade todo aglomerado com mais de 20 mil habitantes. Porém, esse critério pode variar de um país para outro. Na Noruega, por exemplo, todo núcleo de população superior a 200 habitantes é classificado como cidade, enquanto no Japão é preciso ter 30 mil habitantes.

Em escala local ou regional, nenhuma área pode ser polarizada por uma cidade de influência. Com o poder de atração, cada cidade tem que ter sua característica, independente de uma cidade maior, tendo total independência, sem incorporação de valores e atividades. 

O local onde uma cidade é construída é chamado de sítio urbano, e pode ser uma planície, um planalto, um vale, uma área litorânea, entre outros.

Hoje, as cidades costumam desenvolver várias atividades (comércio, bancos, escolas, mercado financeiro, etc.), mas algumas são conhecidas pela sua função urbana, isto é, sua característica principal.