Os vírus podem ser derivados de componentes de células de seus próprios hospedeiros que se tornaram autônomos, comportando-se como genes que passaram a existir independentemente da célula. Algumas regiões do genoma de certos vírus assemelham-se a sequências de genes celulares que codificam proteínas funcionais, sendo esta a hipótese apontada como a mais provável para explicar a origem dos vírus.

Os processos responsáveis por gerar variabilidade genética dentro de uma população viral são diversos, estando entre eles: mutações, recombinações, rearranjos genéticos em coinfecções, entre outros.

Os vírus tubulares são os que apresentam simetria cúbica.

Quando os vírus se reproduzem no interior de uma célula, o material genético viral pode sofrer mutações, originando uma grande diversidade genética a partir de um único tipo de vírus.

O HIV é um exemplo de vírus envelopado.