O modelo vigente se baseava no tratamento asilar, excludente e centrado em intervenções diversificadas e multiprofissionais. No auge das críticas a este modelo, os pacientes e os trabalhadores da saúde mental se mobilizaram por reivindicações trabalhistas e pelos direitos humanos dos pacientes psiquiátricos (a partir de denúncias de violência e maus tratos aos pacientes internados em hospitais psiquiátricos).

A crítica ao modelo asilar se dirigia à lógica excludente e privatista do sistema de saúde (mercantilização da loucura), mas, principalmente, à centralidade do saber médico como determinante de toda estruturação assistencial e da movimentação político-social da época. Assim, no campo conceitual, a experiência de sofrimento mental passa a ser percebida em sua complexidade e não somente a partir da objetivação médica. Mas, no campo cultural, os movimentos sociais e as associações de usuários e familiares se mobilizam timidamente para transformar as concepções de periculosidade associados à loucura.

O Movimento da Reforma Psiquiátrica foi inspirado em diversas experiências internacionais de mudança de modelo assistencial, sendo o modelo alemão o mais influente.

O Movimento da Reforma Psiquiátrica antecede o Movimento da Reforma Sanitária que se desenvolveu a partir da década de 1980.

Embora proponha a reformulação do modelo assistencial asilar, o Movimento da Reforma Psiquiátrica não se restringe ao rearranjo do aparato assistencial, mas se pauta em delinear “um outro lugar social pra loucura na nossa tradição cultural”. Esse Movimento pode ser compreendido como um conjunto de iniciativas políticas, sociais, culturais, administrativas e jurídicas que busca transformar a assistência, mas, também, todas as práticas sociais relativas ao adoecimento mental.