A gengivite caracteriza-se pela presença de sinais clínicos sem inflamação confinados apenas à gengiva, demonstrando perda de inserção.

A gengivite nunca afeta a gengiva dos dentes acometidos por periodontite ou que perderam inserção, mas que receberam tratamento periodontal para estabilizar uma futura perda de fixação. 

Nos casos em que houve tratamento periodontal, a inflamação gengival induzida por placa jamais poderá recorrer.

A gengivite induzida pela placa bacteriana pode ocorrer em um periodonto sem perda de inserção ou em um periodonto com perda de inserção prévia, porém estável e sem progressão.

A gengivite não pode ser o diagnóstico de tecidos gengivais inflamados associados a um dente sem perda de inserção anterior ou a um dente que tenha já sofrido perda de inserção e óssea (ou seja, com suporte periodontal reduzido), mas que não apresenta perda óssea ou de inserção no momento, apesar de a inflamação gengival estar presente.