A preferência pela produção do açúcar por Portugal estava justificada na sua experiência, nos contatos comerciais que lhe permitiam a inserção do produto no mercado europeu e ao fato de que o açúcar poderia ser produzido em larga escala no Brasil 

Para a formação dos canaviais o preparo do solo consistia na derrubada da mata e posterior ateio de fogo à vegetação. Os restos das ramagens eram reunidos e novamente incendiados. Nesse trato, o arado não era utilizado e o revolvimento da terra era realizado através da enxada pelos escravos

No caso dos engenhos de grande porte, chamados “reais”, os rios não eram utilizados para fornecer força motriz ao empreendimento

O manejo de um engenho exigia a utilização de lenha, fundamental para alimentação das fornalhas, o que fez acelerar o desmatamento das matas próximas aos empreendimentos 

A moagem da cana-de-açúcar tinha início geralmente em agosto e prolongava-se até abril ou início de maio do ano seguinte