Desde o início da república, a ideia de missão nacional dos Estados Unidos esteve centrada na defesa de intervenções militares permanentes como forma prioritária de difusão da liberdade no mundo. 

Durante todo o século XIX, o Destino Manifesto permaneceu restrito ao avanço territorial para o Oeste, sem se associar a discursos mais amplos de progresso histórico ou de civilização.

Na Guerra Fria, a noção de missão nacional estadunidense perdeu relevância, sendo substituída por uma política externa estritamente pragmática e desvinculada da identidade nacional. 

A formulação do Destino Manifesto rejeitava qualquer linguagem providencial ou moral, baseando-se exclusivamente em argumentos econômicos e administrativos.

A Guerra Hispano-Americana de 1898 marcou uma inflexão importante na política externa dos Estados Unidos, ao associar a linguagem de liberdade e democracia à expansão ultramarina e à aquisição de territórios fora do espaço continental.