a exploração sexual se caracteriza pelo uso sexual da criança ou adolescente com ou sem fins comerciais e lucrativos, como no turismo sexual, no aliciamento para a prostituição e na produção de material pornográfico. 

o abuso sexual é definido pela prática de atos sexuais com crianças e/ou adolescentes visando à gratificação sexual do adulto através de relações carnais comprovadas em exame de corpo de delito.

na maioria dos casos, o abuso sexual ocorre dentro ou perto do ambiente familiar, sendo o abusador alguém próximo da criança/adolescente, pessoa do seu convívio e com quem mantém uma relação de confiança, afeto e subordinação.

 o abusador sexual, também conhecido como pedófilo, é alguém com um diagnóstico psicopatológico caracterizado pelo interesse sexual compulsivo e exclusivo por crianças pré púberes.

a denúncia do abuso pela criança ou adolescente se torna possível em função do pacto de silêncio familiar e o segredo é mantido também pelo medo da vítima de ser desacreditada e por pressões dentro da própria família.