A causa da colite ulcerativa é desconhecida, porém, fatores hereditários e uma resposta imunológica intestinal exagerada parecem contribuir para sua ocorrência.

O tabagismo, que parece contribuir para o desenvolvimento e ocorrência de episódios periódicos de doença de Crohn, aparentemente reduz o risco de colite ulcerativa. 

As crises podem ser repentinas e graves, causando diarreia violenta, geralmente com muco e sangue, febre alta, dor abdominal e ocasionalmente peritonite (inflamação do revestimento da cavidade abdominal). 

Durante tais episódios, a pessoa fica profundamente doente. Mais frequentemente, as crises começam de forma gradual, fazendo com que a pessoa sinta uma necessidade urgente de defecar (evacuar), cólicas leves na região inferior do abdômen e presença de sangue e muco visíveis nas fezes 

A pessoa tem cólicas abdominais intensas e espasmos retais dolorosos e incômodos, acompanhados de urgência para evacuar. Apresentado melhora durante a noite e as fezes podem ser líquidas e não contém muco.