As lesões clinicas e as alterações residuais produzidas pelos dois tipos são idênticas. As viroses são tão semelhantes que os anticorpos direcionados contra um tipo fazem reação cruzada com o outro.

Os dois vírus de HSV são estruturalmente semelhantes, porém diferem antigenicamente. Além disso, os dois exibem variações epidemiológicas.

O HSV-1 dissemina-se predominantemente através da saliva infectada ou de lesões periorais ativas, adapta-se melhor e atua de forma mais eficiente nas regiões oral, facial e ocular.

O HSV-2 dissemina-se predominantemente, adapta-se melhor às regiões genitais, sendo transmitido, predominantemente, através do contato sexual, e envolve, caracteristicamente, a genitália e a pele abaixo da cintura.

O HSV sobrevive por um longo período de tempo em ambientes externos e pode haver a contaminação através de contato com estruturas contaminadas.