O Estado-Nação brasileiro tem suas raízes na expansão mercantil colonial europeia do século XVI, quando as burguesias mercantis (aliadas às monarquias) empreendiam a busca para além-mar de produtos de alto valor comercial nos mercados europeus.

Até 1850, a destinação de imensas glebas de terra às elites portuguesas se fazia mediante simples doação, erigindo uma classe de grandes proprietários rurais que, até hoje, compõe um forte bloco de poder no Brasil.

Por volta da década de 1940, teve o início um intenso processo de urbano-industrialização, que começou a criar no país condições para um êxodo rural: assim, a população brasileira se tornou majoritariamente urbana já na década seguinte.

No campo, até a década de 1950, a geografia do uso da terra no país mostrava que nas áreas de mata (com exceção da Amazônia, até então pouco alterada) se praticava agricultura, enquanto a pecuária se desenvolvia nos campos e cerrados.