O acelerado processo de urbanização nas últimas décadas no mundo levou ao crescimento das cidades, porém a velocidade da mudança da população das áreas rurais para as urbanas não foi acompanhada pela infraestrutura adequada para recepção dessa população, ocasionando o deslocamento de pessoas para áreas inadequadas, ou de risco.

Em teoria, os perigos naturais ameaçam igualmente qualquer pessoa, mas na prática, proporcionalmente, atingem os mais desfavorecidos devido a uma conjunção de fatores: há um número maior de população de baixa renda vivendo em moradias mais frágeis, em áreas mais densamente povoadas e em terrenos de maior susceptibilidade.

Os desastres estão diretamente vinculados à história do ser humano, tendo sido comum a instalação das cidades mais antigas em terras produtivas e abundantes de víveres, porém de alto risco, como planícies de grandes rios, no litoral e encostas vulcânicas

A relação do homem com o meio físico evoluiu de uma total aceitação fatalista dos fenômenos naturais a uma condição de dominação pela tecnologia, assim, os desastres naturais são raros nas maiores economias do mundo, nas quais se investe substancialmente em tecnologias capazes de controlar os fenômenos naturais causadores de desastres.