Para entendermos as doenças infecciosas, é necessário considerar a interação de três fatores: o hospedeiro, o agente infeccioso e o ambiente, sendo conhecida como tríade das doenças infecciosas. A maioria dos agentes tem vida livre e contém toda a maquinaria necessária à manutenção e à replicação de sua espécie, porém existem diversas interações ecológicas entre hospedeiros e agentes infecciosos. Quando o agente infeccioso obtém algum benefício do hospedeiro, sem lhe causar danos, o microrganismo é descrito como