“Em sua busca pela pedra filosofal, os alquimistas do século XIV tornaram-se os primeiros a compreender a natureza dos ácidos. O único ácido conhecido pelos antigos fora o ácido acético fraco do vinagre (...) Pouco depois de 1300, o Falso Geber descobriu o vitríolo. Ali estava um líquido que parecia dissolver, corroer quase todas as coisas e reagir com elas!”
“Além do ácido sulfúrico, o Falso Geber descreveu também como fazer ácido nítrico forte.”
STRATHERN, Paul. O Sonho de Mendeleiev - A verdadeira história da Química. 2002. Zahar.
Os métodos usados por alquimistas, ainda que rudimentares, permitiram o isolamento de ácidos acético, lático, sulfúrico e nítrico. O último, conhecido na época como água forte, se destacava pela “assombrosa capacidade de dissolver quase tudo, exceto ouro”. 
[Dados: Potenciais de Redução Padrão:
2H⁺ + 2e- → H₂                                          E⁰ = 0,00 V NO₃^- + 4H⁺ + 3e- → NO + 2H₂O               E⁰ = 0,96 V  NO₃^- + 2H⁺ + e- → NO₂ + H₂O                 E⁰ = 0,80 V Cu²⁺ + 2e → Cu                                         E⁰ = 0,34 V] 
Tomando o cobre como exemplo, a capacidade do ácido nítrico dissolver esse metal deve ser, à luz do conhecimento atual, justificada pela