o trabalho livre foi determinante para a conquista e colonização portuguesa, acolhendo o excedente populacional de Portugal, possibilitando a formação de uma agricultura intensiva baseada na monocultura e nas pequenas propriedades rurais.

os escravos africanos foram importantes como trabalhadores no extrativismo do Pau-Brasil e de outras madeiras valiosas, bem como na coleta das drogas do sertão, substituindo os índios dizimados pelas epidemias.

o trabalho livre dos colonos foi utilizado nas atividades de mineração, o trabalho dos indígenas, no extrativismo e o dos africanos, na lavoura, razão pela qual nas Minas Gerais predominaram os homens livres, na Amazônia, a escravidão indígena e no Nordeste açucareiro, a escravidão africana.

o trabalho dos escravos indígenas e africanos foi importante na economia colonial, havendo o predomínio de um ou outro, ou o recurso a ambos, conforme a época e o lugar e o tipo de atividade econômica.