A CDU foi a primeira classificação bibliográfica a utilizar um sistema decimal representado por números arábicos de 0 a 9, enquanto a CDD baseia-se CDU.

A CDU, Sistema de Classificação Universal, é uma classificação conduzida, tendo a necessidade de consultar a orientação dada pela  tabela no momento de classificar o item bibliográfico, diferente da CDD, a Classificação Decimal de Dewey, que é mais livre e permite expandir e fazer combinações a partir das tabelas auxiliares e principais, permitindo a composição de números de diversas maneiras.

A CDD se caracteriza por ser um sistema de classificação, hierárquico, decimal, bibliográfico, estruturado e enumerativo. Já a CDU exibe quatro grandes características estruturais de que derivam outras menos evidentes: a decimalidade, a universalidade, a estrutura hierárquica e a síntese dos contrários, representados pelos sistemas rigorosamente enumerativos do passado.

Enquanto a CDU é uma classificação mais geral, a CDD é mais especializada, sendo comumente utilizada em bibliotecas especializadas.

A notação da CDD pode ser constituída não apenas por números, mas também por letras, sinais gráficos e palavras, enquanto a CDU limita-se ao uso de números.