A atividade de garimpo ilegal, além de intoxicar trabalhadores por exposição ao vapor de mercúrio essencial (Hg°), provoca também a contaminação do meio ambiente por esse metal que, nos rios e mares, é transformado por micro-organismos do plâncton em compostos organomercuriais, como o metil-mercúrio, que contamina peixes, moluscos e crustáceos.
No Brasil, populações ribeirinhas e de pescadores, assim como povos indígenas, expostas a esse contaminante por via alimentar, estão arriscadas a sofrer intoxicações graves, que podem causar