No período anterior à dominação europeia predominavam na África monarquias como as do Marrocos, Lesoto e Essuatíni.

Muito antes da chegada dos primeiros europeus ao continente africano, desenvolveu-se nas Ilhas do Cabo Verde e na Mauritânia um sistema de governo democrático.

Até a chegada dos europeus predominavam na África regimes tribais em permanente conflito, sem que tivesse surgido qualquer sociedade organizada. 

Na África Austral, antes da chegada dos europeus, predominava o modo de produção servil. Em Gana, a atividade econômica era baseada no trabalho compulsório dos malis, a quem os ganenses venceram e escravizaram.

No período anterior à dominação europeia conviviam no continente africano diferentes sociedades e estruturas políticas, desde reinos poderosos, como o Reino de Gana e o Império de Mali, até pequenas comunidades locais.