A equação de Manning é aplicada, em sua forma clássica, a escoamentos permanentes e aproximadamente uniformes, nos quais a declividade da linha de energia pode ser tomada como próxima da declividade do fundo do canal. 

A equação de Manning é diretamente derivada das equações completas de Navier–Stokes e, por isso, sua aplicação independe de calibração empírica do coeficiente de rugosidade.

Em canais prismáticos, a equação de Manning somente pode ser empregada quando o escoamento for laminar, de modo a garantir proporcionalidade linear entre perda de carga e velocidade.

O coeficiente de Manning é uma constante física universal do fluido, variando apenas com a viscosidade da água e sendo independente das características do canal.

A equação de Manning pode ser aplicada indistintamente a escoamentos uniformes, gradualmente variados e rapidamente variados, sem perda de validade, desde que a seção transversal seja conhecida.