A saúde, enquanto estado vital, setor de produção e campo de saber, está articulada à estrutura da sociedade através de suas instâncias econômicas e político-ideológicas, apresentando, portanto, uma historicidade. 

As ações de saúde (promoção, proteção, recuperação, reabilitação) constituem uma prática social e trazem consigo as influências do relacionamento dos grupos sociais. 

O objeto da Saúde Coletiva é construído nos limites do biológico e do social e compreende a investigação dos determinantes da produção social das doenças e da organização dos serviços de saúde e o estudo da historicidade do saber e das práticas sobre os determinantes. Nesse sentido, o caráter interdisciplinar desse objeto sugere uma integração no plano do conhecimento, e não no plano da estratégia, de reunir profissionais com múltiplas formações. 

O ensino da Saúde Coletiva envolve a crítica permanente dos sucessivos projetos de redefinição das práticas de saúde surgidos nos países capitalistas, que têm influenciado a reorganização do conhecimento médico e a reformulação de modelos de prestação de serviços de saúde: Reforma Sanitária, Medicina Social, Medicina Integral, Medicina Preventiva e Medicina Comunitária. 

O conceito de inserção no complexo de saúde nega a participação de docentes e discentes em distintos níveis político-administrativos, técnico-administrativos e técnico-operacionais, pois a análise das práticas de saúde desenvolvidas não consegue delinear como prática pedagógica a prática das mudanças no complexo de saúde.