Inicia-se na dança tendo contato com danças folclóricas e de salão. Só mais tarde fará cursos de dança acadêmica, cujo caráter formal não corresponde a suas ideias.

Começou a dançar após ter contato com o trabalho da companhia de dança de Katherin Dunham. 

Estudou e trabalhou estilos de Doris Humphrey, Martha Graham e o de Mary Wigman, mas foi com a proposta de Lester Horton com que estabeleceu maior profundidade e tornou-se bailarino da companhia.

Em 1958, funda a Alvin Ailey American Dance Theater, exclusivamente, para pessoas negras. 

“Revelation”, estreado em 1960, é a obra mais famosa de seu repertório, sendo uma celebração da experiência negra norte-americana expressa por meio da dança moderna, jazz e elementos tradicionais afro-americanos, como os spirituals.