Em determinados momentos históricos, o atendimento à infância esteve ligado mais à assistência e à proteção do que a uma intencionalidade pedagógica sistematizada.

A consolidação da Educação Infantil como etapa da educação básica relaciona-se, entre outros fatores, ao reconhecimento progressivo da criança como sujeito de direitos e ao entendimento da especificidade de seu desenvolvimento.

As transformações históricas da Educação Infantil ocorreram de forma linear e homogênea, razão pela qual as instituições destinadas à criança pequena, desde sua origem, apresentaram finalidades educativas claramente definidas e socialmente consensuais.

A compreensão contemporânea da Educação Infantil resulta de processos históricos e sociais que modificaram tanto a visão sobre a infância quanto o papel atribuído às instituições educativas voltadas às crianças pequenas.