Ao diferenciar luto de um episódio depressivo maior, é útil considerar que, no luto, há humor deprimido persistente e incapacidade de antecipar felicidade ou prazer, enquanto no episódio depressivo maior o afeto predominante inclui sentimentos de vazio e perda. A disforia no luto pode diminuir de intensidade ao longo de dias a semanas, ocorrendo em ondas, conhecidas como “dores do luto”. Essas ondas tendem a estar associadas a pensamentos ou lembranças do falecido. O humor deprimido de um episódio depressivo é menos persistente e não está ligado a pensamentos ou preocupações específicos. A dor do luto pode vir acompanhada de emoções e humor positivos que não são característicos da infelicidade e angústia generalizadas de um episódio depressivo maior. 

O humor, em um episódio maníaco, costuma ser descrito como eufórico, excessivamente alegre, elevado ou “sentindose no topo do mundo”. Em certos casos, o humor é tão anormalmente contagiante que é reconhecido com facilidade como excessivo e pode ser caracterizado por entusiasmo ilimitado e indiscriminado para interações interpessoais, sexuais ou profissionais. A pessoa pode espontaneamente iniciar conversas longas com estranhos em público. Sempre ocorrendo episódios de humor irritável, em particular quando os desejos do indivíduo são negados ou quando ele esteve usando substâncias. Mudanças rápidas no humor durante longos períodos de tempo podem ocorrer, sendo referidas como labilidade (alternância entre amabilidade e irritabilidade).

Durante o episódio maníaco, a pessoa pode se envolver em vários projetos novos ao mesmo tempo. Os projetos costumam ser iniciados com pouco conhecimento do tópico, sendo que nada parece estar fora do alcance do indivíduo. Os níveis de atividade aumentados podem se manifestar durante todo o dia. Autoestima inflada costuma estar presente, variando de autoconfiança sem críticas a desânimo acentuado, podendo chegar a proporções delirantes. Delírios de grandeza são comuns.

O diagnóstico de transtorno ciclotímico é feito em adultos que têm pelo menos dois anos (um ano em crianças) de períodos hipomaníacos e depressivos, sem jamais atender aos critérios para um episódio de mania, hipomania ou depressão maior. Muitas vezes o abuso de substâncias, alguns medicamentos prescritos e várias condições médicas podem estar associados a um fenômeno semelhante ao episódio maníaco. Esse fato é reconhecido nos diagnósticos de transtorno bipolar e transtorno relacionado induzido por substância/ medicamento e transtorno bipolar e transtorno relacionado devido a outra condição médica.