Os S. mutans são cocos Gram positivos, anaeróbios facultativos, acidogênicos e acidúricos, e capazes de formar polissacarídeos extracelulares. A sua correlação com a doença cárie tem sido extensivamente estudada, indicando ser esta bactéria o principal agente etiológico da cárie.

Em relação à cárie de superfície lisa de esmalte ou superfície radicular, os lactobacilos não desempenham papel preponderante como agente etiológico do início da lesão de cárie

Ao exame da lesão cariosa que atinge a dentina observa-se material necrótico e colonização de bactérias acidogênica e acidúricas Gram positivas. As bactérias na dentina habitam preferencialmente a área necrótica mole e áreas mais profundas.

Uma característica importante das bactérias do gênero Lactobacillus é a sua capacidade acidogênica (produzir ácido) e acidúrica (sobreviver no meio ácido) e sua capacidade de realizar apenas o metabolismo fermentativo. 

Os estreptococos do grupo mutans colonizam superfícies que não descamam (dentes, materiais restauradores, acrílicos). Portanto, só colonizam a cavidade bucal após a erupção dos dentes e em pacientes edentados, desde que portadores de próteses.