O termo biofilme define uma comunidade microbiana embebida por uma matriz aglutinante e firmemente aderida sobre os dentes ou outras estruturas bucais sólidas, tais como próteses, aparelhos ortodônticos, restaurações, superfície de implantes ou cálculo salivar. Na maioria das vezes, essa estrutura se desenvolve sobre a película adquirida.

O biofilme dentário é constituído por microcolônias de células bacterianas distribuídas em uma matriz. Estão presentes no biofilme dentário: polissacarídeos, células epiteliais descamadas, leucócitos, enzimas, sais minerais, glicoproteínas salivares, proteínas, pigmentos e restos alimentares.

O biofilme proporciona como vantagens para os microrganismos: proteção frente a fatores ambientais como os mecanismos de defesa do hospedeiro e proteção frente a substâncias potencialmente tóxicas. O crescimento na forma de biofilme também pode facilitar a obtenção de nutrientes, utilização de nutrientes produzidos por outras bactérias, remoção de produtos metabólicos tóxicos, assim como desenvolvimento de um meio ambiente físico e quimicamente apropriado.

Existem diferenças no tipo de biofilme dentário correlacionado à cárie e à doença periodontal. A ocorrência da doença é devida: aos efeitos nocivos de produtos derivados de microrganismos do biofilme; à existência de microrganismos patogênicos específicos no biofilme e ao aumento de determinados microrganismos indígenas em certos biofilmes.

Estima-se que mais de quinhentas espécies microbianas sejam capazes de colonizar a cavidade bucal e que cada indivíduo possa carregar cerca de 150 a 200 espécies. O biofilme dentário é uma mistura de muitos microrganismos, sendo comum isolar muitas espécies bacterianas de uma amostra. A composição bacteriana em uma área é estática, variando apenas o número de bactérias de acordo com a idade do biofilme.