Aterrorizados com a doença, muitas pessoas acreditavam que a praga era um castigo divino pelo pecado, sendo que algumas, para obter o perdão, se tornaram "flagelantes", viajando pela Europa para fazer exibições públicas de penitência.

A doença era especialmente mortal nas zonas rurais, onde era impossível evitar a transmissão da doença de uma pessoa para outra. 

A peste não atingiu os animais, mas apenas seres humanos.

A peste começou na Europa em outubro de 1347, quando alguns cruzados chegaram a cavalo, já contaminados, a cidade de Florença