Eles são capazes de utilizar energia e apresentam a maquinaria necessária para a síntese de suas próprias moléculas e, por isso, causam muitas doenças nos animais e nas plantas. 

Estruturalmente, a partícula viral completa, extracelular, ou vírion, consiste no genoma de RNA e de DNA, envolvido pelo capsídio que protege o genoma e possibilita a aderência e penetração nas células.

O capsídio é formado por subunidades protéicas, os capsômeros. Em alguns casos, o vírion apresenta um invólucro lipoprotéico que envolve internamente o capsídio. 

Ao contrário das células que crescem e se dividem, os vírus proliferam diretamente do seu genoma que controla a síntese dos componentes virais, e estes se agregam automaticamente, com consumo de energia, em um pro cesso de montagem. 

A afinidade entre moléculas virais e moléculas da superfície das células determina as células que podem ser invadidas por cada tipo de vírus. alguns vírus vegetais que, invadindo-as multiplicam-se nas células de insetos disse minadores desses vírus de uma planta para outra.