Os capitães-donatários receberam da Coroa Portuguesa a missão de colonizar, defender e administrar as terras com os seus próprios recursos. No entanto, a grande maioria das capitanias fracassou. Os principais motivos foram a falta de recursos financeiros dos donatários, a distância e isolamento em relação a Portugal, a resistência dos povos indígenas nativos e a falta de uma coordenação centralizada na colônia. Apenas as capitanias de Pernambuco e São Vicente prosperaram inicialmente, impulsionadas principalmente pelo cultivo da cana-de-açúcar.