No início do século XX, por ocasião de uma epidemia de cólera em Londres, John Snow, considerado o pai da epidemiologia moderna, evidenciou a hipótese causal entre a doença e o consumo de água contaminada por fezes de doentes.

Com a melhoria do nível de vida, pesquisas em que se utilizam do método de estratificação social enriqueceu esse campo da ciência, ensejando novos debates. 

A nova epidemiologia, também denominada epidemiologia coletiva, deve ser um conjunto de conceitos, métodos e formas de ação prática que se aplicam ao conhecimento e à transformação do processo saúde-doença na dimensão coletiva ou social.

Durante o século XX, a epidemiologia foi ampliando seu campo, e suas preocupações se concentraram sobre os modos de transmissão das doenças e o combate às epidemias.