a esterilização é o processo que elimina todas as formas de vida microbiana (incluindo esporos bacterianos), e deve ser aplicada em artigos críticos. A desinfecção de alto nível elimina a maioria dos microrganismos e vírus, mas não garante a eliminação de todos os esporos bacterianos.

a esterilização deve ser utilizada para artigos semicríticos (em contato com mucosas), e a desinfecção de alto nível (DAN) deve ser utilizada para artigos críticos (em contato com tecidos estéreis ou vasos sanguíneos).

ambos os processos têm como objetivo a destruição de todas as formas de vida microbiana, incluindo esporos bacterianos, e são utilizados para artigos não críticos.

a desinfecção de alto nível é o processo que utiliza calor úmido sob pressão (autoclavagem), enquanto a esterilização utiliza agentes químicos (ex.: glutaraldeído).

 a desinfecção destrói esporos bacterianos, mas a esterilização apenas inativa vírus e bactérias em sua forma vegetativa.