a determinação da capacidade ou volume útil de um reservatório de acumulação, geralmente, se faz através da simulação de sua operação, ou seja, um balanço hídrico ao longo de um período crítico, ou período de estiagem prolongada ou todo o período histórico disponível.

os reservatórios de acumulação têm como objetivo regular a demanda variável ao longo de um dia. Esses reservatórios fornecem às Estações de Tratamento de Água, ou às estações de recalque, a possibilidade de um funcionamento relativamente uniforme, liberando a água armazenada durante os picos de demanda.

um reservatório de distribuição tem por objetivo reter o excesso de água do período chuvoso, para que esse possa ser utilizado no período seco, podendo atender dessa forma às demandas do sistema.

para determinar a capacidade de um reservatório de acumulação destinado a atender às flutuações da demanda, em um dado intervalo de tempo, utiliza-se a aplicação da equação da continuidade às afluências e defluências.

o reservatório de distribuição funciona como um regulador das vazões afluentes e pode servir, também, para atenuar os efeitos de enchentes à jusante.