Segundo o Referencial curricular nacional para a educação infantil (RCNEI), volume 1, o atendimento institucional à criança pequena, no Brasil e no mundo, apresenta, ao longo de sua história, concepções bastante divergentes sobre sua finalidade social. Grande parte dessas instituições nasceram com o objetivo de atender exclusivamente às crianças de baixa renda, e essa concepção educacional era marcada por características assistencialistas. De acordo com o RCNEI, modificar essa concepção de educação infantil assistencialista significa