A primeira Escola de Serviço Social do Brasil foi criada em 1936, em São Paulo, com o ensino influenciado pelas premissas teórico-metodológicas norte-americanas.

O primeiro suporte teórico-metodológico para a qualificação da prática profissional e modernização foi buscado no materialismo histórico-dialético.

A profissão emerge no Brasil unicamente como uma estratégia para profissionalizar e qualificar as ações de caridade desenvolvidas pelo laicato da igreja católica.

Em sua gênese e por vários anos, as práticas da profissão eram alinhadas ao projeto burguês hegemônico na sociedade, por meio de ações imediatistas, alienadas, alienantes, moralizadoras, controladoras e difusoras do modo capitalista de pensar. O assistente social intervinha no contexto econômico da vida do proletariado, assolado pela pobreza e miséria, mas com forte fundo ideológico burguês.

Nos anos 1960, com a criação das grandes entidades sociais, como SESC, SENAC e LBA, houve uma alteração do público de atendimento da profissão: de pequenos segmentos da população pobre, atingida ocasionalmente pelas ações sociais confessionais, para amplos setores do proletariado, alvo das políticas assistenciais implementadas pelas instituições.