Em biologia, são inúmeros os estímulos capazes de provocar as mais diversas respostas orgânicas: nervosas, endócrinas, metabólicas, entre outras.

Quando os estímulos administrados segundo critérios pré-estabelecidos, perturbam o equilíbrio homeostático e podem proporcionar o acesso ao objetivo último do treino, ou seja, um estado de adaptação conducente à obtenção de um elevado nível de rendimento desportivo. 

No âmbito da atividade física, e particularmente no do treino desportivo, a adaptação ao esforço desenvolve-se mediante a utilização de estímulos de origem externa.

Os estímulos externos, regra geral, concorrem para a unificação, integração e coordenação dos processos orgânicos.

Por estímulo entende-se um fator, interno ou externo ao organismo, que determina uma resposta específica de um sistema, aparelho, órgão ou tecido excitável.